Les principales innovations qui ont marqué l'histoire de l'autoroute sont détaillées ci-après.
Marquage au sol[]
- Les toutes premières autoroutes étaient dépourvues de marquage. Ensuite, les premières bandes d'arrêt d'urgence étaient délimitées par une ligne continue jaune avant de l'être par une ligne discontinue blanche.
Glissières de sécurité[]
- Jusqu'au début des années 1980 (fin des années 1960 pour l'Angleterre), les glissières de sécurité étaient absentes au niveau du terre-plein central. Le long des bas-côtés, des espèces de grosses bornes (plots en béton + barre de fer) se trouvaient à la place des actuelles glissières de sécurité.
- Sur les sections les plus chargées, les glissières de sécurité métalliques sont maintenant remplacées par un muret central en béton.
Chaussées en béton[]
- Jusqu'à la fin des années 1970, on a utilisé le béton (dalles bétons avec joints) pour les revêtements d'autoroute, parallèlement à celui du bitume. Le coté bruyant et dangereux (mauvais pouvoir drainant, moins bonne résistance à l'abrasion) a conduit à l'abandon du procédé en France.
- L'A71 a été la dernière autoroute à être réalisée en béton (Béton Armé coulé en Continu).
Bornes d'appel d'urgence[]
- L'A8, dès l'ouverture du premier tronçon (1961), disposait déjà des bornes SOS ("SECOURS ROUTIER FRANÇAIS"), sous forme de boîtiers bleu ciel sur plaques béton (Michelin).
- Les nouveaux modèles orange apparus dans la seconde moitié des années 1960 sont assez voisins de ceux qui équipent actuellement les autoroutes. Aujourd'hui l'ensemble des autoroutes en est équipée.
- L'autoroute Marseille Aubagne (A50) est restée longtemps sans disposer de bornes d'appel (jusqu'en 1984).