La circulation s'y fait sur des chaussées en sens unique, à plusieurs voies de circulation (en France, de 2 à 4, rarement une seule). Afin d'y permettre une circulation fluide et à vive allure (130 km/h au maximum rabaissés à 110 par endroits, principalement en zone urbaine), ces axes de grand gabarit ne comportent aucun carrefour à niveau, et les échanges avec le réseau secondaire ou les autres axes du réseau autoroutier se font par des échangeurs. De ce fait, jamais les utilisateurs ne se croisent directement.
Conception et entretien[]
Ces itinéraires nécessitant des budgets de construction et d'entretien conséquents, d'autant plus qu'ils sont soumis à des normes de conception (dévers, pentes, virages, intégration dans le paysage...) impliquant alors parfois l'édification d'importants ouvrages d'art, leur utilisation est souvent soumise au paiement d'une taxe appelée péage, afin d'amortir les coûts de réalisation et d'assurer l'entretien de l'infrastructure. Ces revenus reviennent alors à la société concessionnaire, qui diffère selon l'autoroute et la section.
Un niveau de service élevé[]
L'utilisateur de ces itinéraires bénéficie également de nombreux services permettant de rendre son voyage plus agréable. Ainsi, des aires de repos ou de service sont aménagées tout le long des parcours, en règle générale tous les 10 kilomètres environ, afin de permettre des arrêts détente en cours de route en toute sécurité sur de vastes parcs de stationnement (rappelons à l'occasion qu'il est important de s'arrêter toutes les 2 heures de routes environ).
Sur le second type d'aires, il peut également trouver de nombreux services tels que station service, cafétéria, restaurant, hôtel... alors que le premier n'offre bien souvent que des toilettes, des tables de pique-nique, et parfois des jeux pour enfants.
La sécurité au centre des préoccupations[]
La sécurité des conducteurs est également prise en considération. Ils disposent tous les 2 kilomètres de bornes d'appel d'urgence qui permettent de les mettre directement en relation avec les secours en cas d'incident. Celles-ci sont placées en bordure des bandes d'arrêt d'urgence, larges voies interdites à la circulation où l'arrêt des véhicules en cas de force majeure est facilité.
Des patrouilles veillent en permanence sur les autoroutes. Celles-ci surveillent en continu sa situation : fluidité, incidents,... et interviennent dès qu'un problème est signalé. Elles sont en relation avec les services de radio autoroutières qui, écoutés sur la fréquence 107.7 FM, informent les conducteurs des difficultés qu'ils risquent de rencontrer sur leur trajet.